行为艺术的直接刺激是艾伦·卡普罗 和其他人在 1950 年代后期在纽约上演的一系列戏剧事件。然后在 1961 年，伊夫·克莱因 ( Yves Klein ) (1928-62) 展示了三个涂着他标志性的蓝色油漆的裸体模特，她们在白纸上滚动。他还以“跳入虚空”而闻名。有关更多详细信息，请参阅Yves Klein 的 后现代主义艺术（1956-62）。

        在 1960 年代初期，其他几位美国概念艺术家，如罗伯特·莫里斯（Robert Morris，1931 年生）布鲁斯·瑙曼（Bruce Nauman，1941 年生）和丹尼斯·奥本海姆（ Dennis Oppenheim ）开始在他们的曲目中加入“表演”。

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        在德国，行为主义被称为行动主义，部分受到抽象表现主义艺术家杰克逊·波洛克（1915-56 年）的汉斯·纳穆斯（ Hans Namuth）在他的工作室里表演他的“动作画”的 1950 年照片的影响，尽管严格来说是“行动主义”一词 与成立于 1962 年的维也纳集团Wiener Aktionismus有关。

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        Aktionismus的主要成员是 Gunter Brus (b.1938)、Hermann Nitsch (b.1938) 和 Rudolph Schwarzkogler，他们的表演 ( Aktionen 和 Demonstrationen) - 据称旨在突出人类的暴力本性 - 包含令人震惊的自我折磨和伪宗教仪式展览。维也纳艺术家阿努尔夫·赖纳 (Arnulf Rainer) 的行动也反映了该集团艺术哲学的尖锐本质。